Le Cartel Phoebus et les lampes à incandescence

Quand Thomas Edison commercialise ses premières ampoules à incandescence, les fameuses lampes à bulbe, en 1881, elles ont une durée de vie d’environ 1500 heures. Quarante ans plus tard, leur durée de vie moyenne atteint 2300 heures, quand les principaux fabricants d’ampoule, l’américain General Electric, l’allemand Osram, Philips et d’autres, se réunissent à Genève. Ils créent alors une entreprise commune, Phoëbus pour « échanger des licences, des brevets et réguler la production», raconte Markus Krajewski, professeur à l’Université de Weimar [1]. C’était en décembre 1924. Un an plus tard, l’entreprise donne naissance au « comité des 1000 heures », dont la mission sera de modeler la production d’ampoules. Objectif : que le filament de tungstène ne dépasse pas la durée de vie décidée par le groupement d’entreprises. Pour de nombreux commentateurs, comme par exemple Serge Latouche dans son récent ouvrage « Bon pour la casse », ce comité des 1000 heures issu du « Cartel Phoëbus » constitue la première initiative industrielle connue d’obsolescence programmée.

Affiche originale du film Prêt à jeter de Cosima Dannoritzer

Des amendes si les ampoules durent plus de 1000 heures
Cette thèse est aussi défendue par l’historien allemand Helmut Höge, qui a été interviewé dans le documentaire Prêt à jeter (titre anglais : La conspiration des lampes à bulbe)  de Cosima Dannonrizer, diffusé en 2010 sur la chaîne Arte. Helmut Höge a retrouvé des archives d’époque de la société Phoëbus, dans lesquelles l’objectif de limiter la durée de vie des lampes apparaît clairement. Parmi les textes retrouvés, celui-ci : « La durée moyenne des lampes destinées à l’éclairage ne peut être garantie, rendue publique ou proposée qu’à condition d’être équivalente à 1000 heures ». Le chercheur a aussi exhumé un tableau qui fixe les amendes que devront payer les fabricants si les ampoules produites dépassent le seuil des 1000 heures.

Obsolescence programmée pour vendre plus de lampes, ou pour optimiser la qualité des ampoules ? Aux yeux de la plupart des observateurs, l’objectif des 1000 heures était de vendre plus d’ampoules, alors qu’une durée plus grande, 2300 heures par exemple, était tout à fait possible techniquement. En contre-exemple absolu de la limite des 1000 heures, on donne fréquemment l’exemple de l’ampoule en activité la plus vieille de la planète, la fameuse ampoule de Livermore. Créée en 1901 et installée dans la caserne de pompiers de Livermore, aux Etats-Unis, cette Jeanne Calment de l’éclairage a dépassé les 100 ans d’activité, sans que son filament ne casse.

Mais aujourd’hui, progrès techniques aidant, l’éclairage durable ne tient plus à un fil (de tungstène), mais plutôt aux lampes à diode électroluminescente,  plus connues sous leur acronyme anglais, LED.

Sources :
[1] Documentaire Prêt à jeter

Les autres exemples d’obsolescence programmée :